活性炭是含碳物质经过高温热解和活化而得到的多孔状碳化合物。其内部的多孔结构，能使每科活性炭的表面积可达到1000m2，因为活性炭很大的吸附面积，使得活性炭的吸附能力很强。

溶质从水中移向固体颗粒表面，发生吸附，是溶质、水、固体颗粒三者相互作用的结果，产生这样吸附效果的原因在于溶质对水的疏水性和溶质对固体颗粒的高度亲和力。活性炭对离子的吸附过程主要分为以下几个步骤：

1、液膜扩散，由流体主体扩散至吸附剂表面；

2、孔扩散，由吸附剂孔内液相扩散至吸附剂中心；

3、表面吸附反应，重金属离子在吸附剂活性炭上的吸附不仅是单纯的物理吸附，而是经常与吸附剂的表面官能团进行反应形成沉淀和络合物或进行离子交换等，故其不可能象有机物分子一样在吸附剂表面以吸附态形式自由地迁移。所以，对于金属离子而言，认为其吸附机理包括三个方面的过程：

4、重金属离子在活性炭表面沉积而发生的物理吸附；

5、重金属离子在活性炭表面发生了离子交换反应；

6、重金属离子与活性炭表面的含氧官能团发生化学吸附。