对含油废水的吸附法处理，主要是利用亲油性材料的物理及化学吸附性能，吸附含油废水中的溶解油和其他污染物的过程。吸附法对其他方法难以去除的一些大分子有机污染物的处理效果尤为明显，经处理后出水水质好且比较稳定，因而吸附法在含油废水处理中有着不可取代的作用。

活性炭是常用的水处理用吸附剂，全世界生产的活性炭中大部分用于水处理，包括粒状活性炭、粉状活性炭和纤维活性炭等。与其他吸附剂相比，活性炭具有巨大的比表面积和特别发达的微孔，吸附能力强，吸附容量大，不仅对油有很好的吸附性能，而且能同时有效地吸附废水中的其他有机物，对油的吸附容量一般为30～80mg/g。但由于活性炭生产成本高，再生困难，故一般只用于含油废水的深度处理。

粒状和粉状活性炭应用于水处理在国内外已有较长的历史。由于活性炭对水的预处理要求高，而且活性炭的价格昂贵，因此在废水处理中，活性炭主要用来去除废水中的微量污染物，以达到深度净化的目的。

而活性炭对炼油厂含油废水的处理，是先经隔油、气浮和生物处理，再经砂滤和活性炭过滤深度处理。