活性炭是一种多孔性含炭物质，具有发达的微孔构造和巨大的比表面积。它包括许多种具有吸附能力的碳基物质，能够将许多化学物质吸附在其表面上。活性炭较早用于制糖业，后来广泛用于去除污水中的有机物和某些无机物，很多水厂都设有活性炭滤池。

通常，在给水处理中，活性炭滤池运行初期主要靠活性炭本身的微孔发挥作用。当活性炭运行一段时间后，活性炭表面及外部较大孔隙中形成一层生物膜，微生物的吸附降解逐渐起主要作用。同时在活性炭内部大量存在的微孔还可以吸附有机物，这样就形成了既有微孔吸附、又有生物降解的生物活性炭。

一般来说，活性炭处理后的出水，不但感官上有了明显的改善，而且COD、氨氮等指标也明显下降。但是，不同类型的活性炭其净水效果是不一样的。水厂经常使用的活性炭为颗粒活性炭和柱状活性炭两种，两种活性炭不能说哪种更好，各有千秋。

颗粒活性炭具有不规则的形状和粗糙的表面，比表面积比柱状活性炭大得多，微生物易吸附在其表面，所以去除效果比较好，尤其是对有机物、嗅味等指标有较好的去除效果。活性炭的选择还与滤池的流向有关，在上向流滤池中若使用柱状活性炭容易截留浊度，增加水头损失，因此在上向流滤池中更推荐使用颗粒活性炭。