活性炭属于一种非极性吸附剂，对非极性、弱极性的有机物有很好的吸附能力。在水处理中，主要用于去除水中的有机物、胶体硅、微生物、余氯、嗅味、色度及部分重金属离子，除余氯效果更佳。

活性炭作为一种深度处理技术，可以用来吸附去除水中的有机物、色、嗅、味、和部分重金属离子。活性炭过滤器在以往的工程中，也可用活性炭与臭氧连用方法，处理效果明显。作为膜法过滤、离子交换器的预处理，对这些设备能起到很好的保护作用。

通常将粉状活性炭投加到原水中，吸附水中的有机物，然后通过后续的混凝沉淀加以去除，该法能够改善水的色嗅味、对相对分子质量为1000-5000的有机物有较好的去除效果，对于相对分子质量较小的有机物，吸附效果往往随有机物性质的不同而差别较大。

国外对粉状活性炭吸附性能做的大量研究表明：粉状活性炭对三氯苯酚、二氯苯酚，农药中所含的有机物，三卤甲烷及前驱物以及消毒副产物三氯乙酸、二氯乙酸和二卤乙睛等均有很好的吸附效果。

粉状活性炭可分为干式投加和湿式投加两种，一般干式投加采用干式投加机，湿式投加采用计量泵。从净水效果和操作环境考虑，推荐采用湿式投加。粉状活性炭的投加点一般是水厂进出口、快速混合处、反应?池中段和滤池进口，其投加量根据水质的不同而变化较大。 

粉状活性炭与粒状活性炭相比具有基建与投资少、使用灵活、管理方便的特点，特别适于季节性短期污染高峰负荷的水质净化。在水源受污染较重的季节，投加粉状活性炭可作为应急措施。粉状活性炭可与硅藻土、高锰酸钾等药剂联用，不仅可以节省投加量，也能取得更好的处理效果。